Modem: Qué es, cómo funciona y un poco de historia

El modem ha sido utilizado desde hace muchos años para establecer las conexiones de Internet de nuestros equipos informáticos. Actualmente se hace casi necesario estar conectados a Internet, la red de redes, donde podemos encontrar prácticamente cualquier cosa que busquemos. Uno de los dispositivos clave para la historia de Internet es el modem, y hoy veremos de qué se trata, cómo funciona y cuáles fueron los primeros pasos de estos dispositivos.

Qué es el modem

En los comienzos de Internet, uno de los medios de transmisión más utilizados para la conexión de datos era la Red Telefónica Básica o (RTB), la cual tenía una amplia cobertura y un coste relativamente bajo. De hecho, se utilizaba la propia red de cableado que sirve para la transmisión de voz. El problema que tenía utilizar esta red es que las señales eran de tipo analógico (voz) y no digital (datos).

Precisamente de esta necesidad de convertir las señales analógicas en digitales, nació el modem o MOdulador/DEModulador. Entonces un modem es un dispositivo capaz de convertir las señales digitales en analógicas, proceso llamado “modulación”, y también es capaz de convertir las señales analógicas en digitales, a cuyo proceso se le llama “demodulación”.

Lo que hace un modem básicamente es permitir la comunicación entre nuestro ordenador e Internet a través de la red de telefonía o del llamado cablemoden, que usa la red de televisión por cable, algo que ya nos sonará a antiguo.

Cómo funciona entonces un modem

El modem se encarga de recibir la información del proveedor de servicios de Internet (ISP) a través del teléfono o de un cable coaxial en caso de cablemodem. Al recibir esta señal, el modem la convierte en digital y la envía al dispositivo que en él esté conectado. En un modem solamente se puede conectar un dispositivo a la vez, ya que no cuenta con capacidad de enrutamiento múltiple como sí son capaces los actuales routers.

Para entender este proceso de “traducción” de una señal analógica en digital y viceversa, tendremos que entender un poco sobre las ondas y sus características.

A la hora de transmitir información, debemos diferenciar dos tipos de señales, la señal portadora y la señal moduladora. Estas señales son, en definitiva, ondas sinusoidales que son las encargadas de llevar la información desde un punto a otro. Estas ondas tienen tres parámetros importantes, la frecuencia (Hz), la amplitud (Voltios) y la fase (grados). En primer lugar, la información se procesa para introducirla en una señal moduladora, esta acción es la que hace el modem, preparara y modula la información. A continuación, se emite una señal portadora que será modificada en algún aspecto por la señal moduladora, digamos que le da una característica única para diferenciarla de otras señales que existan en el medio de transmisión. De esta forma podremos transmitir los datos modulados, para que puedan ser desmodulados en el otro extremo de la conexión. El proceso de demodulación consistirá en extraer la señal moduladora original de la señal portadora, y así convertir la señal en datos útiles para el equipo.

Tipos de modulación

Pero esto no es todo. Hemos dicho que la señal moduladora modifica a la portadora, pero, ¿cómo? Pues existen tres formas de modificar una portadora, y como habrá supuesto, será modificando alguna de las tres características de la frecuencia.

• Modulación por amplitud: en esta modulación se modifica el patrón de amplitud de la onda que se transmite. También se le llama ASK o AM (amplitud modulada), a todos nos sonará esto de la radio, el proceso es igual.
• Modulación por frecuencia: en este caso estaríamos modificando la frecuencia de la onda transmitida, modificando su período en distintas frecuencias. También se denomina FSK o FM (frecuencia modulada).
• Modulación por fase: en el último caso estaremos modificando la fase de la onda transmitida. También se denomina PSK o PM.

Un poco de historia del modem

Con el modem precisamente comienza la era de Internet, si Graham Bell levantara la cabeza, alucinaría con lo que se ha conseguido gracias a sus invenciones. Pues bien, todo comenzó allá por 1958, que fue cuando se inventó el primer modem. Perece muy lejano, pero la mayoría de nuestros padres nacerían por aquella época. Al menos los que somos de los 80-90. En este modem se consiguió transmitir datos binarios en una línea telefónica.

Luego entra en juego la primera red de datos punto a punto, llamada ARPANET, cuyo creador y figura clave fue Larry Roberts que no dejó el año pasado. Esta red se implementó para el Departamento de Defensa de los Estados Unidos, y sería en 1990 cuando dejó de llamarse así debido a los grandes avances y la extensión que alcanzó.

Y entonces llegó el modem

Luego apareció la World Wide Web (WWW), en donde ya hablábamos de millones de ordenadores interconectados. Fue en esta década en donde se comenzó a utilizar la red telefónica como medio de conexión a Internet, para ello, un señor normalmente simpático venía con un aparato llamado modem y lo conectaba directamente a la roseta del teléfono, mediante un RJ11 y un cable de dos pares trenzados. Por supuesto nuestra madre se cabreaba y nosotros con ella, ya que eso de hablar por teléfono y conectarnos Internet de forma simultánea solamente era posible en las películas. Y es que debido a que se utilizaba la misma señal para voz y datos, hablar y navegar era imposible de hacerse a la vez.

Por si fuera poco, este modem era capaz de brindarnos un ancho de banda de nada menos que 56 Kbps en sus últimas versiones, tras efectuar un proceso de conexión plagado de sonidos de marcación y chirridos varios. Ya podéis imaginaros los “milenias” cómo eran de sofisticadas las páginas web de la época, encontrar una imagen era el novamás.

Las conexiones fueron ganando en prestaciones y nuevas tecnologías como RDSI y posteriormente ADSL y el cablemodem aparecieron. Con ADSL utilizábamos (y utilizamos) la propia red telefónica para conectarnos a Internet, y con el cablemodem utilizábamos la conexión de televisión por cable. Estas nuevas tecnologías basadas en conexiones digitales, abandonaban ya el modem para centrarse en las llamadas tarjetas de red y en los routers. A partir de aquí comenzaron ya a aparecer las conexiones mediante fibra óptica e inalámbricas, hasta llegar a nuestros días actuales.

El uso del modem en la actualidad

Antes hemos hablado por ejemplo de la red RDSI y ADSL, y debemos tener muy presente que esta red no es ya analógica. Si bien es cierto que aún denominamos modem al dispositivo que conectamos entre nuestro pc y ADSL, no es correcto, ya que esta función es la que hace una tarjeta de red, o en su caso un router.

El modem solamente se utiliza para conexiones analógicas, y esto debemos de tenerlo siempre presente. Una conexión a Internet de forma digital no necesita de una modulación y demodulación, ya que la comunicación es directa a través de una interfaz de red o tarjeta de red.

El hecho de llamar modem a un teléfono cuando lo configuramos como modem Wi-Fi por ejemplo, quiere decir que estamos dando la posibilidad de que otros dispositivos se conecten a él para acceder a Internet a través de él. En este caso el móvil actuaría como medio de conexión entre Internet y un portátil, traduciendo la señal para que éstos se entiendan, pero siempre va a ser una señal digital y no analógica. Es más, un modem real solamente puede conectarse con un dispositivo y no con varios a la vez.

También encontramos un uso muy común del modem para los Fax, que es de los pocos medios en los aún es funcional este tipo de dispositivo. Como sabemos un fax nos permite transmitir un mensaje de texto mediante señal analógica, en donde un sistema de impresión en papel se encarga de generarlo.

En resumen, no confundas un modem con una tarjeta de red ni con un router, porque son elementos distintos.

Tipos de modem y conexiones

Veamos ahora los tipos de modem que han existido a lo largo del tiempo:

• Modem Interno: estos modem consisten en una tarjeta de expansión que se conecta a la placa base de nuestro ordenador. Consistirá en una PCB con los componentes propios de un modem y una interfaz basada en el bus ISA, AMR o mediante PCI los últimos fabricados.

• Modem Externo: en este caso tendremos un dispositivo que se conecta al ordenador mediante puerto serie, por ejemplo, USB. Generalmente se utilizan para realizar las funciones de contestador automático o fax.

• Modem externo PCMIA: son también módems externos, pero de un tamaño inferior a los anteriores y conectados mediante PCMCIA a ordenadores portátiles.

• Modem por software HSP: también llamado winmodems, que son módems internos cuya función de modulador/demodulador la realiza el propio procesador del ordenador. Para ello debemos utilizar un software informático que genere las instrucciones correspondientes propias de un modem.

Normas utilizadas por los módems

Si hablamos de modem, debemos hablar también de la normativa que se utiliza para su funcionamiento. Esta normativa se suele denominar la serie V del sector de normalización de telecomunicaciones o CCITT, actualmente denominado UIT-T. Veamos las de mayor relevancia:

A pesar de que existen más variantes, estas son las que se han considerado más importante y de mayor relevancia en la historia del modem.

Conclusión acerca del modem y su uso

Ahora deberíamos de saber con más exactitud en qué consiste el modem y para qué se ha utilizado en nuestro pasado reciente. Ha sido un dispositivo muy importante y que ha marcado, de alguna forma, el inicio a las redes con acceso a Internet.

Seguramente muchos de vosotros ni siquiera lo habréis conocido, o directamente os habréis introducido en el mundo de internet directamente con el ADSL o como mucho con la red RDSI.

Esperamos que os haya sido de utilidad esta información acerca del modem y de su utilización. Ahora os dejamos con unos cuantos de artículos que podrían ser interesantes para conocer otros aspectos del mundo de las redes.

La pregunta es obligada ¿has utilizado alguna vez un modem? Escríbenos para contarnos si has tenido alguna vez contacto con ellos.