El fabricante chino CXMT está ganando protagonismo con su entrada en el mercado DRAM y NAND, lo que podría aumentar la competencia y reducir precios globales de RAM y SSD. China está trabajando para aprovechar esta oportunidad y así abrirse hueco en un mercado dominado ahora por otros países. Esto podría traer una bajada de precios antes de lo esperado, lo cual sería muy positivo para los usuarios.
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Geopolítica actual de los chips y el «cuello de botella» estadounidense
La cadena de suministro global de semiconductores es asombrosamente compleja y está dominada por unos pocos actores que controlan «cuellos de botella» o choke points tecnológicos, como se suele decir en nuestro argot. Mientras que Estados Unidos domina el software de diseño (EDA) y la propiedad intelectual en cuanto a tecnologías, Países Bajos (con la empresa ASML e imec) tienen el monopolio de las máquinas de litografía y de investigación sobre el futuro de semiconductores respectivamente, esenciales para fabricar los chips más avanzados.
Sin embargo, EE.UU. perdió su hegemonía en cuanto a la fabricación. Atrás quedaron esos años en los que los principales fabricantes eran Intel, Texas Instruments, IBM, AMD, etc. Poco a poco, muchos de estos actores se han convertido en fabless, vendiendo sus fábricas, y con sucesivos problemas han perdido también el liderato en cuanto a nodos de fabricación. Por su parte, Europa cuenta con fábricas de Intel, TSMC y Global Foundries que son extranjeras, y algunas propias como Infineon, STMicroelectronics, etc., pero no son tampoco líderes en cuanto a nodos avanzados. Por su parte, Taiwán (a través de TSMC) y Corea del Sur (con Samsung y SK Hynix) dominan la fabricación física de chips lógicos y de memoria, respectivamente, y están liderando la fabricación a nivel de producción y también en cuanto a tecnología punta.
En este contexto, China ha sido históricamente el mayor consumidor de semiconductores del mundo, gastando más en importar chips que en importar petróleo. Ante la creciente tensión geopolítica y tecnológica con Estados Unidos, el gobierno estadounidense ha implementado severas restricciones de exportación y ha incluido a múltiples empresas chinas en su «Lista negra», bloqueando su acceso a tecnología avanzada. Esto ha revelado la inmensa vulnerabilidad de China, que se ha dado cuenta de que sin una cadena de suministro propia, su economía y seguridad nacional están a merced de potencias extranjeras.
Hay que recordar que China cuenta con una nutrida industria de semiconductores propia, pero como le sucede a Europa, no es puntera. Existen grandes foundries chinas como SMIC, CXMT, Hua Hong Semiconductor, Nexchip, UNT, etc.
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Estrategia de semiconductores de China
Para contrarrestar este problema, el presidente Xi Jinping ha impulsado una estrategia de tecno-nacionalismo centrada en la autosuficiencia. A través del plan «Made in China 2025» y el 14º Plan Quinquenal, Pekín se fijó la meta de producir internamente el 70% de los semiconductores que consume para 2025.
Para financiar esta titánica tarea, el gobierno chino creó el Fondo Nacional de Inversión en la Industria de Circuitos Integrados, conocido como el «Big Fund» (Gran Fondo), inyectando decenas de miles de millones de dólares en subsidios para desarrollar campeones nacionales en todas las etapas de la cadena de suministro. Ante la imposibilidad actual de competir en los nodos lógicos más avanzados (chips de 5nm o más avanzados) debido a las sanciones de EE. UU., China ha redirigido estratégicamente sus inmensas inversiones hacia la producción de chips de tecnología madura (legacy chips) y chips de memoria, donde los estándares de la industria permiten una entrada más factible.
También me gustaría aclarar que se ha acusado a China de, presuntamente, haber usado ingeniería inversa de máquinas de ASML para crear máquinas similares propias y así no depender de la adquisición a Europa de estas máquinas, que también estaban afectadas por las restricciones impuestas desde América. Además, también se ha insinuado casos de espionaje industrial, etc. Sea como sea, han conseguido eludir los problemas que tenían y apuntan a una soberanía tecnológica que podría poner patas arriba toda la industria de los semiconductores…
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¿Quién es CXMT y qué papel juega en la memoria RAM?
Aquí es donde entra en escena CXMT (ChangXin Memory Technologies). Fundada en 2016 en la ciudad de Hefei, CXMT es una empresa respaldada por el Estado chino dedicada a la fabricación de chips de memoria DRAM (la memoria RAM de los ordenadores y móviles).
Históricamente, el mercado de la memoria DRAM ha sido un oligopolio brutal dominado por tres gigantes: las surcoreanas Samsung y SK Hynix, y la estadounidense Micron, que juntas controlan cerca del 85% al 95% del mercado mundial. Entrar en este sector es sumamente difícil por las economías de escala requeridas, pero CXMT lo está logrando. En 2019 y 2020, la empresa sorprendió a la industria al iniciar la producción en masa de chips DRAM DDR4, convirtiéndose en el primer fabricante chino en ofrecer tecnología de memoria a la par de la corriente principal internacional. Aprovechando que la innovación en DRAM se ha ralentizado debido a límites físicos y que los productos tienen interfaces estándar, CXMT confía en alcanzar a los líderes mundiales en pocas generaciones tecnológicas.
¿Qué ha pasado? Pues que con la gran demanda que están haciendo los centros de datos para la IA, han hecho que tanto Samsung, como SK Hynix y Micron, hayan dejado de producir su producción de chips para el mercado de consumo y se centren únicamente en suplir la demanda que llega desde compañías de IA. La gran escasez, que parecía no tener solución a corto plazo, ha generado una subida de precios en los módulos realmente alta, como ya te hemos venido informando. Y, si CXMT se centra en el mercado de consumo, podría agarrarse a este nicho para, por un lado convertirse en un nuevo gigante de la memoria DRAM y a la vez hacer que los precios bajen al haber mayor producción.
En el ámbito del almacenamiento (SSD), el equivalente a CXMT, en China, es YMTC (Yangtze Memory Technologies Co.), fundada también en 2016 en Wuhan. Apoyada por subsidios masivos (estimados en unos 24.000 millones de dólares), YMTC ha logrado avances asombrosos en la memoria NAND Flash, llegando a presentar chips de memoria 3D de más de 200 capas, superando temporalmente a sus rivales occidentales y coreanos antes de ser frenada por las sanciones de EE. UU.. Esto también podría hacer que las unidades SSD, que también se han visto afectadas por la demanda de la IA, también puedan bajar de precio…
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¿CXMT podrá hacer que bajen los precios de la memoria?
La respuesta corta es sí. Es altamente probable que la consolidación de CXMT y YMTC presione los precios de la memoria a la baja. Sin embargo, las razones detrás de esto van más allá que habría que analizar.
La estrategia económica del gobierno chino para dominar industrias clave a menudo implica el uso de subsidios estatales masivos que permiten a sus empresas vender productos por debajo del costo de producción (dumping). Si CXMT logra dominar la tecnología DRAM y YMTC la tecnología NAND Flash, su enorme respaldo financiero les permitirá inundar el mercado global con chips baratos, con los que otros fabricantes probablemente no podrían competir.
Esta sobrecapacidad generada artificialmente tiene un efecto directo: el colapso de los precios a nivel mundial. Para el consumidor final y para los fabricantes de productos electrónicos, esto significa memoria RAM y unidades SSD mucho más baratas. De hecho, ya en la década de los 80, una estrategia similar por parte de Japón en el mercado de las DRAM provocó una caída de precios tan dramática que casi destruyó la industria estadounidense de chips de memoria, llevando a empresas como Intel a abandonar ese sector por completo.
No obstante, esta caída de precios trae consigo consecuencias geopolíticas y económicas perjudiciales para los que han sido los dominantes ahora. Si China inunda los mercados globales con chips de memoria y legacy chips a bajo coste, socavará gravemente los márgenes de beneficio de empresas como Micron, Samsung y SK Hynix. Estas compañías dependen de esos beneficios para financiar la costosa investigación y desarrollo (I+D) necesaria para crear las próximas generaciones de semiconductores. Si pierden esa fuente de ingresos, la innovación global podría estancarse, tal y como ocurrió en la industria de los paneles solares cuando China expulsó a los fabricantes occidentales del mercado mediante la misma táctica de sobrecapacidad.
Ciertamente tengo dudas de si esto será positivo o negativo por sus consecuencias directas y colaterales… La bajada de precios siempre es positiva para los usuarios, pero no un estancamiento tecnológico. Y, veremos si las capacidades locales de ejecutar IA que cada vez van creciendo con las nuevas GPUs y NPUs, pueden aliviar también este problema, depositando más cargas en local y no tantas en remoto, ya que no solo se está transformando en un problema para la memoria, también a nivel de otros chips y a nivel energético. ¿Explotará la burbuja de IA? Veremos, pero no parece que eso vaya a suceder.
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