IBM Personal Computer: el PC que cambió la historia

Las primeras máquinas de la historia estaban destinadas solo a grupos de investigación, pasando luego a ser accesibles también por empresas para terminar dando el salto a la informática personal. Y, aunque el IBM Personal Computer o IBM PC no fue el primero, sí que sería todo un hito histórico para la informática, marcando un antes y un después con un legado que llega hasta nuestros días.

¿Existían los PCs antes del IBM Personal Computer?

Antes de nada hay que dejar claro qué es un PC o Personal Computer, y según la definición, se trata de una microcomputadora multipropósito con un tamaño compacto y un precio asequible para que pueda ser adquirido por particulares. Es decir, lo opuesto a las grandes y caras máquinas que se empleaban para muchas empresas y organizaciones en esta época, como las minicomputadoras, los mainframes, etc. Además, hay que saber que estos equipos que hoy casi todos tenemos en casa, comenzaron a popularizarse sobre los años 70.

Esto es importante para saber contestar a la pregunta de si antes del IBM Personal Computer hubo PCs o fue el primero en surgir. Y para eso vamos a retroceder en el tiempo y hacer un repaso por la historia.

• Primero llegarían las máquinas experimentales tempranas podían ser operadas por un solo asistente, como puede ser el ENIAC de 1946, entre otras. Estas máquinas necesitaban de usuarios o operadores altamente cualificados. Además, se usaban tarjetas perforadas para la entrada y salida de datos, el precedente antes de los modos por lotes o los modos de tiempo compartido con múltiples usuarios a través de terminales.
• En 1968, Douglas Engelbart presentó la «Mother of All Demos», que mostró características que luego serían fundamentales para las Personal Computer. Sin embargo, estas características eran demasiado costosas para el uso empresarial individual en ese momento.
• A principios de la década de 1970, las personas en instituciones académicas o de investigación tuvieron la oportunidad de usar de forma individual un sistema informático de manera interactiva durante períodos prolongados, aunque estos sistemas aún eran demasiado caros para ser propiedad de una sola persona.
• El surgimiento de la computadora personal fue posible gracias a importantes avances en la tecnología de semiconductores, como el desarrollo del circuito integrado (CI) de silicio en 1959 y la invención del transistor de metal-óxido-semiconductor (MOS) en 1959. La comercialización de los chips cada vez más baratos, fue seguido por una invención clave, y es que Federico Faggin desarrolló el primer microprocesador de un solo chip, el Intel 4004, en 1971. A partir de mediados de la década de 1970, la disponibilidad comercial generalizada de microprocesadores hizo que las computadoras fueran lo suficientemente económicas para pequeñas empresas e individuos.Las primeros microcomputadoras, basadas en microprocesadores, se desarrollaron a principios de la década de 1970 y se vendieron principalmente en forma de kits a entusiastas y técnicos.
• Sería el Altair 8800 en 1974 el que se consideró el primer ordenador personal comercialmente exitoso, marcando el inicio de la revolución de las microcomputadoras. Después de esto, llegarían otros lanzamientos similares, como el Commodore PET de 1977, el Apple II y el TRS-80, de ese mismo año, y que fueron ordenadores completamente ensamblados y listos para que el usuario final los pudiera utilizar.
• A lo largo de la década de 1980, los ordenadores personales tendrían su mayor boom. Se desarrollaron aún más para su uso doméstico con software de productividad personal, programación y juegos. Se introdujeron máquinas como el ZX Spectrum, Commodore 64, NEC PC-98 y Amiga 1000. En 1981, IBM lanzó su primera PC, estableciendo un estándar arquitectónico para la Personal Computer, generalizando su uso en el hogar.

Este progreso marcó el camino hacia una parte significativa de la vida moderna, desde la información en línea hasta la comunicación global y el entretenimiento digital.

IBM Personal Computer o IBM PC

La IBM Personal Computer (modelo 5150, comúnmente conocida simplemente como IBM PC)  llegaría en 1981, como he comentado en el apartado anterior. Ella sería la primera microcomputadora lanzada bajo la línea IBM PC, y la base de los siguientes estándares lanzados. Se presentaría al público en agosto, pleno verano, y fue el resultado de un intenso trabajo de ingenieros de IBM entre los que destacan William C. Lowe o Philip Don Estridge, en el laboratorio Entry Level Systems de IBM en Boca Raton (Florida).

A diferencia de otras máquinas de la época que se consideraron como ordenadores personales, la IBM Personal Computer estaba basada en una arquitectura más abierta, y capaz de aceptar periféricos de terceros, algo que supondría un pilar básico para su tremendo éxito. Además, no solo marcó un hito para la propia IBM, sino que tendría una repercusión enorme en la industria de los ordenadores personales, influyendo a otros muchos fabricantes.

La única competencia significativa que enfrentó en la década de 1980 desde una plataforma no compatible fue la línea de productos Macintosh de Apple, así como las plataformas de consumo creadas por empresas como Commodore y Atari. Y el gran gigante azul, conocido por ser proveedor de sistemas informáticos empresariales, pasaría a ser más conocido por ofrecer este tipo de tecnología personal. Un cambio de paradigma total, aunque IBM nunca ha dejado el sector de la computación empresarial y de alto rendimiento.

El mercado de PCs iba creciendo de forma considerable, algo que hizo que muchas empresas del sector se interesasen por el IBM PC, fabricando accesorios. Por ejemplo, empresas como Hewlett-Packard, Texas Instruments, y un largo etc. Muchos distribuidores estaban muy interesados en vender el producto de IBM, por lo que los beneficios fueron incrementándose. Y gracias a la estandarización de piezas, o esa arquitectura abierta, se pudo permitir que las reparaciones y el diseño de periféricos fuese más fácil.

Al final, el IBM PC se vendería como rosquillas, con envíos de hasta 40.000 equipos cada mes… Un negocio muy rentable para IBM hasta 2004, momento en el que vendería su división dedicada a los PCs y portátiles a la china Lenovo.

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Hardware

El proceso de diseño se llevó a cabo en estricto secreto, y varias CPUs se consideraron antes de elegir el Intel 8088. Por ejemplo, los responsables del IBM Personal Computer estaban pensando en varias opciones de la época, como el Intel 8086, y los de TI como los modelos TMS9900, ya que el Motorola 68k estaba aún en desarrollo en este momento. Sin embargo, el procesador de Texas Instruments sería descartado dado que tenía un bus de direcciones de 16-bit frente a los 20-bit del Intel, pudiendo direccionar menos memoria. Además, el chip de TI tenía posibilidad de usar solo periféricos de 8-bit, y carecía de registros de propósito general, por lo que podía ser más lento. Y a esto hay que agregar que hubo problemas para poder obtener un segundo proveedor del chip como demandaba IBM para asegurarse las existencias.

Finalmente, IBM se decantó por el Intel 8088@ 4.77 MHz. Un x86 de 16-bit que encontraría proveedores alternativos para garantizar a IBM la estabilidad. De hecho, este chip fue fabricado por Intel, AMD, NEC, Fujitsu, Harris, OKI, Siemens AG, Texas Instruments y Mitsubishi, con la licencia de Intel, por supuesto.

El diseño de hardware de la IBM PC se caracterizó por su bajo coste y rápida entrega de diseño, utilizando exclusivamente piezas «listas para usar» de fabricantes externos en lugar de hardware único diseñado por IBM, como comenté antes.

El resultado fue un IBM Personal Computer con una carcasa de plástico, un chasis de acero para soportar el monitor, y el resto de elementos, y un panel frontal es de plástico, con una abertura donde se podía instalar una o dos unidades de disco. El panel trasero alberga una entrada y interruptor de encendido/apagado, un conector de teclado, un conector de casete y una serie de ranuras verticales con paneles de metal en blanco que se pueden quitar para instalar tarjetas de expansión. ¿Te suena de algo?

Dentro del chasis, además del monitor CRT, estaba la placa base que alberga la CPU, la RAM incorporada, los zócalos de expansión de RAM DIP y las ranuras ISA para tarjetas de expansión. Tenía también un socket vacío para un coprocesador matemático Intel 8087, pero eso era opcional para los que necesitaban más rendimiento en coma flotante.

La memoria RAM que acompañaba a la CPU de Intel era de 16 KB o 64 KB, aunque se podía ampliar hasta los 640 KB. El monitor era de tipo CRT monocromo, o a color a elegir. También tenía un teclado un sistema de sonido simple con un altavoz built-in, dos bahías de 5.25″ en su interior para unidades de disquete flexibles (no incluía soporte para discos duros), puerto para unidad de cinta de cassette, y otros elementos de E/S para expandir el sistema.

En cuanto al firmware, se decantaron por el BIOS (Basic Input/Output System) creado por Gary Kildall para los sistemas CP/M de 1975 y que se alojaba en una ROM para poder arrancar estos sistemas. Este chip ROM del IBM PC tenía 8KB y estaba unido a la placa base para poder generar el código de arranque, así como activar la salida de vídeo y de otros periféricos fundamentales. Por ejemplo, se daba la posibilidad también de instalar un joystick para videojuegos.

El IBM Personal Computer de este momento ofrecía dos opciones de adaptadores gráficos, MDA y CGA, que brindan salida de texto monocromático de alta resolución y gráficos en color y texto de resolución media y baja, respectivamente.

Software

IBM anunció inicialmente su intención de admitir múltiples sistemas operativos: CP/M-86, UCSD p-System y también el denominado como IBM PC DOS, basado en el 86-DOS de Seattle Computer Products y proporcionado por Microsoft.

Sin embargo, en la práctica, IBM esperaba que el mercado utilizara principalmente PC DOS y CP/M-86 no estuvo disponible hasta seis meses después del lanzamiento de la PC y recibió muy pocas solicitudes una vez que estuvo disponible. El p-System tampoco estuvo disponible en el lanzamiento. Por este motivo, todo hizo que el IBM PC DOS de Microsoft se estableciera rápidamente como el sistema operativo estándar para la PC y se mantuvo como estándar durante más de una década, con una variante que Microsoft vendía como MS-DOS.

Eso en cuanto al sistema operativo. Mientras que el soporte de software de terceros creció extremadamente rápido y, en menos de un año, la plataforma PC contaba con una amplia variedad software de todo tipo, además de numerosos títulos de videojuegos. El éxito de ventas hizo que muchos desarrolladores de software de la época vieran esta plataforma muy suculenta para ofrecer sus productos y conseguir una buena parte del pastel…

Modelos

A lo largo de la historia, llegaron nuevos modelos que fueron actualizando al IBM Personal Computer inicial, para seguir mejorando y satisfaciendo a los clientes. Por ejemplo, algunos destacados son:

• Modelo 5150: fue introducido en agosto de 1981 y descontinuada en abril de 1987. Y es la que he descrito en los apartados anteriores. El inicio del IBM PC.
• XT o modelo 5160: llegó al mercado en marzo de 1983 y se retiró en abril de 1987. También contaba con un procesador 8088 y fue la primera IBM PC en incluir un disco duro interno como estándar.
• XT/370 o modelo 5160/588: estuvo disponible desde octubre de 1983 hasta abril de 1987. Era una variante de la 5160 que incluía el kit de opción XT/370 y un adaptador de emulación 3277.
• 3270 PC o modelo 5271: lanzada en octubre de 1983 y retirada en abril de 1987, venía con un procesador 8088 y ofrecía emulación de terminal 3270 junto con un teclado de 20 teclas de función.
• PCjr o modelo 4860: estuvo en el mercado desde noviembre de 1983 hasta marzo de 1985. Contaba con un procesador 8088 y se destacaba como un PC basado en disquetes, pero también compatible con cartuchos ROM y un teclado infrarrojo.
• Portable o modelo 5155: presentada en febrero de 1984 y retirada en abril de 1986, incorporaba un procesador 8088 y era un equipo basado en disquetes.
• AT o modelo 5170: llegó al mercado en agosto de 1984 y se retiró en abril de 1987. Equipada con un procesador Intel 80286, ofrecía un rendimiento superior con un bus del sistema más rápido (6 MHz, luego 8 MHz, frente a 4.77 MHz), configuración sin jumpers y un RTC integrado.
• AT/370 o modelo 5170/599: estuvo disponible desde octubre de 1984 hasta abril de 1987. Era una versión de la 5170 que incluía el kit de opción AT/370 y un adaptador de emulación 3277.
• 3270 AT o modelo 5281: fue lanzada en junio de 1985 y retirada en abril de 1987. Equipada con un procesador 80286, ofrecía emulación de terminal 3270.
• Convertible o modelo 5140: se introdujo en abril de 1986 y se retiró en agosto de 1989. Equipado con un procesador Intel 80C88, era un portátil basado en la arquitectura IBM PC con microdisquete.
• XT 286 o modelo 5162: llegó al mercado en septiembre de 1986 y se retiró en abril de 1987. Equipado con un procesador 80286, presentaba un disco duro lento pero memoria sin tiempo de espera en la placa base, con mayor rendimiento que la del AT, a pesar de tener un bus de 6 Mhz en vez de 8 Mhz.

Sin embargo, este éxito y apertura o estandarización, quizás también fue lo que mataría al IBM Personal Computer de éxito…

Estandarización

Poco a poco IBM PC fue adoptando algunos estándares de la industria, no solo las ranuras ISA de expansión, también otros elementos clave como el firmware BIOS. El BIOS (Sistema Básico de Entrada/Salida) es un firmware utilizado para proporcionar servicios en tiempo de ejecución a sistemas operativos y programas, y para realizar la inicialización del hardware durante el proceso de arranque en equipos IBM PC o compatibles.

Este firmware, inicialmente propietario del IBM PC, ha sido objeto de ingeniería inversa por algunas compañías, como Phoenix Technologies, AMI (American MegaTrends), etc., para crear sistemas compatibles, y su interfaz original sirve como un estándar de facto.

Gracias a él, el IBM Personal Computer podía inicializar cualquier sistema operativo compatible, probar los componentes de hardware durante el arranque mediante el POST (Power On-Self Test), etc. Los sistemas DOS dependían de él, aunque no era así en otros sistemas operativos, que podían usar otros sistemas de firmware. Por esto, los IBM PC adoptaron este estándar que también permitía agregar nuevos dispositivos de E/S de terceros con total garantía de compatibilidad.

Debido a que la IBM PC se basaba en hardware estándar en lugar de componentes únicos de IBM, en parte gracias a este BIOS, y porque su funcionamiento estaba ampliamente documentado por IBM, crear máquinas totalmente compatibles con la PC presentaba pocas dificultades, aparte de la creación de un ROM de BIOS compatible, algo que llegaría con los trabajos de ingeniería inversa que he comentado anteriormente.

Empresas como Compaq, Phoenix Software Associates, American Megatrends y Award consiguieron realizar ingeniería inversa con éxito y crear sus propios BIOS. Estas empresas construyeron sus propias máquinas capaces de ejecutar el mismo software y utilizar el mismo hardware de expansión que la IBM PC original. Asimismo, vendieron su código de BIOS a otros fabricantes que deseaban construir sus propias máquinas.

Estas máquinas se conocieron como IBM PC compatibles o clones, y aunque en un inicio eran equipos totalmente compatibles y muy similares, con el tiempo los competidores de IBM fueron creando equipos cada vez más rápidos, como el caso de algunos que comenzaron a usar el chip NEC V20, compatible a nivel de software con el Intel 8088…

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La llegada de los clones

Los ordenadores compatibles con IBM PC son similares a las PC originales de IBM, e inicialmente podían ejecutar el mismo software y usar los mismos periféricos y tarjetas de expansión. El término clon es ahora obsoleto, ya que IBM dejaría el negocio de los ordenadores en 2004, tras años en decadencia, perdiendo influencia progresivamente en este sector.

A medida que la influencia de IBM disminuía, los clones IBM PC se volvieron dominantes en el mercado. La modularidad del diseño permitió actualizaciones y expansiones, aunque surgieron problemas de compatibilidad. Sin embargo, poco a poco terminaron confluyendo, y surgiendo tecnologías estándar, además de afianzarse la alianza conocida como «Wintel», confluyendo hacia el hardware x86 Intel (o compatibles: AMD, Cyrix, IDT, VIA,…) y los sistemas operativos de Microsoft Windows. Sin embargo, con el tiempo . Sin embargo, con el tiempo, el negocio ha ido haciéndose más heterogéneo, aceptando otros muchos sistemas operativos e incluso yendo más allá de los x86, como ahora podemos ver con los ARM o incluso algún que otro prototipo RISC-V, etc.

¿Los Mac de Apple el rival directo del IBM PC?

Esta es otra de la pregunta del siglo, ya que a nivel de marketing, siempre se ha diferenciado entre PC y Mac. Sin embargo, lo cierto es que PC o Personal Computer, puede englobar a cualquier PC del mercado, no solo a los IBM. Por tanto, sí, los Mac de Apple también son PCs.

Es más, aunque Apple ha explotado su «Mac» comercialmente como distintivo del resto de PCs, no es menos cierto que Apple también ha usado PC o Personal Computer en sus campañas de marketing.

Por ejemplo, cuando se lanzó el Apple II, las cajas de este equipo tenían la frase «The Personal Computer». También hubo anuncios que usaron comercialmente el eslogan «Hi, I’m a Mac, and I’m a PC«… Y cuando Apple pasó a chips Intel, prácticamente se trataba de un clon IBM PC de Apple…

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