UMC es una de las mayores fundiciones de Taiwán, un negocio en el que compite con empresas como TSMC. La compañía ha anunciado que tiene planes de invertir 3600 millones de dólares para aumentar la capacidad de su proceso de fabricación de 28nm. Hacer semejante inversión en un proceso que tiene ya muchos años es un movimiento inusual, así que vamos a analizarlo.
UMC invierte 3600 millones en su proceso de 28nm, algo que ayudará a combatir la fuerte escasez de chips
Invertir en la producción de un proceso de fabricación nuevo es increíblemente costoso. Por eso, cuando pasan varios años, este se seguirá empleando en chips baratos que no necesitan las tecnologías más punteras (pensemos en una simple controladora, por ejemplo), ya que la producción de ese proceso ya está amortizada, no hay costes de maquinaria y se puede fabricar por muy poco. Por eso, sorprende que haya una nueva inversión en un chip viejo, como es del 28nm.
Pero, realmente, esto tiene mucho sentido en el contexto actual del mercado. La oferta es escasa en relación con la inmensa demanda derivada de la pandemia, que afecta a todo el mercado mundial y no parece que se vaya a resolver pronto. Pues lo que ha hecho UMC es subir la producción de su fábrica taiwanesa 12A, que puede producir 90.000 obleas de silicio al mes, que se está aumentando en 10.000 obleas más y que en el futuro añadirá otras 27.500 obleas por mes.
Este movimiento de UMC también empleará a 1000 personas más, y toda la ampliación tendrá un precio de 100.000 millones de nuevos dólares taiwaneses, es decir, 3600 millones de dólares americanos.
¿Y cómo va a financiar UMC este aumento? Básicamente mediante un acuerdo con sus clientes, que pagarán por adelantado la producción esperada en el futuro, algo que también les beneficia a las propias compañías pues tendrán firmados los precios y cantidades de producción, sin verse alterados por ninguna fluctuación del mercado en cuanto a demanda o precio.
¿Dónde se usa este proceso de fabricación? Como decimos, en multitud de chips que no requieren de las tecnologías de fabricación más punteras. Un ejemplo muy relevante está en Samsung, que empleará los 28nm de UMC para la producción de sensores fotográficos. Otros componentes serán las controladoras de pantallas, un chip que precisamente está detrás de la escasez de GPU y pantallas, así que este incremento en la producción es muy relevante.
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Según TrendForce, TSMC domina un 54.1% de la cuota de mercado del sector de las fundiciones de semiconductores, seguida por el 15.9% de Samsung, el 7.7% de GlobalFoundries, el 7.4% de UMC y el 4.5% de SMIC. Estamos, entonces, ante un fabricante del top 5 mundial que, si bien no es demasiado grande, seguramente tenga una influencia positiva en el mercado a raíz de esta ampliación de producción.
Esta es una muy nueva noticia, adecuada a los tiempos desesperados que vivimos. Otra cosa es que influya en el mercado pronto. ¿Empezaremos a ver mejores precios de la electrónica de consumo en los próximos meses?
