Repasamos la historia de Micron como uno de los fabricantes tecnológicos más importantes del mundo, siendo el precursor de distintas memorias RAM, así como el inventor (junto a NVIDIA) de la memoria VRAM GDDR6X.
Cuando hablamos de memorias, se nos vienen a la cabeza fabricantes como SK hynix o Samsung, pero hay otras empresas como Micron que son auténticos gigantes de la industria. De hecho, el fabricante estadounidense está presente en el mercado desde 1978, por lo que no son unos novatos. Te decimos qué es y cuál es su historia.
Índice de contenidos
Qué es Micron
No es una unidad de medida, sino una empresa de diseño de semiconductores, enfocada en las soluciones de memoria: DRAM, módulos DRAM, memoria VRAM, dispositivos NAND (UFS y e.MMC incluidas), memorias NAND flash y almacenamiento (SSDs y tarjetas de memorias).
Es conocida mundialmente como una de las innovadoras del sector, destacando las memorias GDDR6X que montan las NVIDIA GeForce RTX 3000 y que tan buen rendimiento están dando. Mientras otros fabricantes de semiconductores ofrecen otras soluciones (la evolución del proceso de fabricación), Micron prefiere centrarse en un único producto: las memorias.
No solo construye memorias, sino que está plenamente inmersa en el desarrollo de nuevas tecnologías, gestión de memoria y ofrece soluciones para empresas tecnológicas realmente potentes.
La historia de Micron comienza en 1978
Micron comienza su andadura el 5 de octubre 1978 en el sótano de un consultorio dental en Boise, Idaho. La idea de montar una empresa de semiconductores surge en el verano del 78: unirse a Inmos Ltd, una compañía británica. Tenemos a 3 protagonistas: Ward Parkinson, Dennis Wilson y Douglas, los 3 ingenieros que dejaron Mostek Corporation para montar Micron.
Al principio, dejaron Mostek para irse a Inmos por ofrecerles un trabajo más interesante, cosa que «mosqueó» a Mostek. Esta empresa quería detener la salida de empleados, especialmente si se iban a la competencia (Inmos). Así que, demandó a Inmos para detener todas esas salidas de personal e intentó prohibir a Inmos que iniciara operaciones: las 2 demandas fueron desestimadas.
Liderados por Wark Parkinson, dejaron INmos y crearon su empresa de diseño y consultoría: Micron Technology. Ya en el mencionado sótano de Idaho, volvieron a trabajar en un programa de RAM de 64 kilobits, un proyecto que ya iniciaron en Mostek.
Curiosamente, fabricaron el chip de 64K para Mostek, que era el único cliente, pero esa exclusividad duró poco: United Technologies adquiere Mostek y cancela el contrato. Cancelado el contrato, se une Joseph L. Parkinson, hermano gemelo de Ward, que era abogado en Wall Street.
1980-1981, empiezan las operaciones de Micron
Siguieron con el diseño del chip de 64K y empezaron a buscar inversores para financiar el proyecto. Por los 80, el mercado era dominado por los japoneses y la competencia se centraba en ofrecer chips más pequeños y con más memoria. Dicho esto, decidieron entrar en el campo de la fabricación de chips de memoria y Micron se topó con 3 limitaciones:
- El tamaño.
- La ubicación.
- El retraso frente a otras empresas en entrar a este mercado.
Así que, pidieron a los «ricachones» de Idaho un pequeño empujón para Micron, y fue así como obtuvo apoyo de Ron Yanke (taller mecánico), Tom Nicholson (ganadero) y Allen Noble (agricultor de patatas): todos eran residentes de Boise. Luego, vino el inversor más rico de Micron, John r. Simplot, un granjero de patatas, que sería el mayor proveedor de patatas de McDonalds.
De hecho, la misma McDonalds invirtió 1 millón de dólares en 1980, dejando decenas de millones de dólares más tarde. Por tanto, Micron empieza a operar con $9 millones en una industria que requería una inversión inicial de $100 millones.
Fue su ubicación la que le sirvió en otras áreas para impulsar la compañía porque Idaho era bastante barata en comparación con Japón o Silicon Valley. También lo era la mano de obra y el precio de la luz de Idaho: 1/3 más barata que en California. Por estos motivos no necesitó tanto capital inicial y su pequeño tamaño obligó a Micron a examinar los métodos de producción usados por otros fabricantes.
Eso sí, no se pudo controlar otros aspectos del negocio.
1982-1985, sube como la espuma
La poca competitividad financiera y el ritmo de producción se compensaba con la innovación y calidad del producto. Micron envía más de 1 millón de chips en 1982, que es una cifra «humilde» para lo que otros competidores hacían en el mercado. Sin embargo la clave está en sus chips:
- 40% más pequeños que los de Motorola.
- 15% más pequeños que los de Hitachi.
- Más fiables.
Es a partir de 1983 cuando empieza a subir como la espuma, y es que redujo más el tamaño de chips, por lo que muchos ingenieros y clientes prestaron atención a su forma de trabajar. Tened en cuenta que el chip de Micron de 1982 medía 33.000 milésimas y el nuevo de 1983 medía 22.000, ¡casi la mitad de los chips que se vendían en Japón!
Además, se empezaron a reducir los costes de fabricación en la empresa, lo que fue una ventaja y el trampolín definitivo al mercado global de semiconductores. En 1984, se convierte en una empresa pública y obtiene $29 millones en ganancias netas, siendo una proporción de beneficios colocada entre las más altas del mundo en empresas tecnológicas.
¿En qué utilizó todas esas ganancias? En diseñar un nuevo chip de 256K, que empezó a enviar a finales de 1984. En cambio, 1985 sería un año muy complicado en lo que a financiero se refiere:
- La demanda de chips supera la oferta.
- Micron reduce el precio de sus chips.
- Las empresas japoneses bajaron sus precios y obligaron a las empresas americanas a salir del negocio.
- National Semiconductor cancela el chip de 256K.
- Micron tiene que despedir a la mitad de sus trabajadores en la primavera de 1985.
Aun así, Micron presenta en 1987 DRAM de 1 megabit.
1988 y los 90, Micron sigue escalando posiciones
A partir de 1988, se puede decir que las ganancias empiezan a ser muy golosas (más de $90 millones), pero en 1990 la cosa se complicó y las ventas cayeron bastante. En 1991, Micron decide meterse en el mercado de PCs para establecer a su nueva filial: Edge Technology, Inc.
Esta empresa creó PCs a precios competitivos y la idea de su fundación fue ingresar dinero para disminuir los efectos de fluctuación de los chips de memoria. Finalmente, en 1992, se cambiaria su nombre a Micron Computer, Inc.
Hay que decir que en los 90 llegó una recesión económica, y es que las ganancias aumentaron solo a 6.6 millones de dólares, por lo que se cancelaron muchos planes y se descentralizaron las operaciones.
Micron divide la compañía en 5 filiales, pero Micro Semiconductor, Inc. seguiría siendo la principal. Debo deciros que el mercado de las memorias entre los 80 y 90 estaba caracterizado por una volatibilidad brutal: un año se ingresaba mucho y al otro todo lo contrario.
También es entendible porque la informática estaba en una época de hervidero: cada año se producía un cambio importante. En los 90 vimos varios movimientos importantes por parte de Micron.
- 1996, llega la tecnología Crucial para vender memoria a los usuarios finales.
- 1998, adquisición de Texas Instruments.
Siglo XXI, el límite es el cielo
Llegamos al siglo XXI y vemos presentada la primera memoria RAM DDR de 1 gigabit del mundo en 2002. De hecho, se decide comprar Dominion Semiconductor, LLC, una filial de Toshiba, la cual estaba ubicada en Virginia (EE.UU).
El primer producto flash NAND de 2 gigabits de la marca es lanzado en 2004, e, incluso, funda una empresa con Intel llamada NAND IM Flash Technologies en 2005. Micron no para de comprar varias empresas durante los 2000:
- Lexar Media, en 2006.
- NOR Numonyx BV (de Intel), STMicroelectronics, NV y Francisco Partners, en 2010.
- Elpida Memory Inc y Rexchip Electronics, en 2013.
- Tidal Systems, Pico Computing, Convey Computer, en 2015.
- Inotera Memories, en 2016.
- FWDNXT, en 2019.
La empresa empieza a establecer centros por todos lados:
- Centro de excelencia NAND, en Singapur.
- Centro de excelencia de innovación tecnológica, en Boise (Idaho).
- Centro de excelencia para DRAM, en Taiwán.
- Centro de excelencia para productos de ciclo de vida prolongado, en Virginia.
- Centro de excelencia para DRAM de Tecnología Avanzada, Hiroshima (Japón).
¿No os parece una barbaridad este despliegue? Bueno, teniendo en cuenta que sus competidores también tienen instalaciones por todo el mundo, parece lo normal. También, es remarcable como han ido comprando empresas de forma tan frecuente, pensad en el coste que supone la operación de absorción de una empresa, ¡millones de dólares, o, incluso, cientos o miles de millones!
GDDR6X y DDR5, las apuestas de futuro
Los 2 últimos avances tecnológicos que Micron tiene en su cartera de productos son la memoria GDDR6X y la memoria RAM DDR5. No nos detendremos mucho aquí porque nuestros compañeros Breixo y José analizaron muy a fondo ambos productos, pero resaltaremos lo siguiente:
- La memoria GDDR6X es de propiedad exclusiva de Micron y NVIDIA.
- La memoria RAM DDR5 aterriza en 2021 con varios competidores, como es Samsung y SK hynix.
Esperamos que os haya sido útil esta información. Si tenéis alguna duda, comentad abajo y responderemos en seguida.
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