Diferencias entre Archivos de programa (x86) vs Archivos de programa en Windows

¿Te has preguntado alguna vez qué diferencia hay entre la carpeta Archivos de programa (x86) y Archivos de programa que hay dentro de unidad C: en Windows? Aquí te explicamos todo lo que debes conocer al respecto, y por qué ha aparecido esa otra carpeta en las últimas versiones del sistema operativo de Microsoft…

Arquitectura de 32-bit vs 64-bit de Windows

La distinción entre estas carpetas se basa en la arquitectura de los programas. El primer sistema operativo Windows con soporte para 64-bit fue Windows XP Professional x64 Edition, lanzado en abril de 2005. Esta versión marcó el inicio del soporte oficial para arquitecturas x86-64 (AMD64 o EM64T). A partir de ahí, los siguientes lanzamientos ya soportaban tanto 32-bit como 64-bit, por tanto, es decir, a pesar del salto a los 64-bit, seguía siendo compatible con software heredado de 32-bit, por tanto, la necesidad de estas dos carpetas:

• Software de 64 bits: puede acceder a más memoria RAM, ofrece mejor rendimiento y está diseñado para sistemas modernos. Además, también se mejoraba la seguridad con nuevas características como DEP (Data Execution Prevention) y ASLR (Address Space Layout Randomization).
• Software de 32 bits (x86): es más antiguo y limitado a 4 GB de RAM, pero sigue siendo compatible con muchos sistemas y aplicaciones.

Windows de 64 bits incluye una capa llamada WOW64 (Windows 32-bit on Windows 64-bit) que permite ejecutar aplicaciones de 32 bits en sistemas de 64 bits sin problemas de compatibilidad.

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Existía una tecnología llamada PAE (Phisical Address Extension) introducida por Intel con el procesador Pentium Pro y adoptada por AMD en sus Athlon, entre otros. Su objetivo era superar la limitación de los sistemas de 32 bits, que solo pueden direccionar hasta 4 GB de memoria RAM debido a su espacio de direcciones de 32 bits (2³² = 4.294.967.296 bytes). Con PAE, el procesador puede utilizar direcciones físicas de 36 bits, lo que permite acceder hasta 64 GB de RAM. En estos casos, los sistemas operativos compatibles con PAE podían usar más memoria principal, pero no necesitaban de estas carpetas, ya que el software seguía siendo de 32-bit y la CPU también.

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¿Qué contiene cada carpeta?

Archivos de programa o Program Files

Se encuentra en la ruta C:\Program Files o C:\ Archivos de programa. En este caso es el destino de instalación de todo el software de 64-bit. Por tanto, todo lo instalado aquí utilizará bibliotecas nativas del sistema operativo Windows.

Archivos de programa (x86) o PProgram
Files (x86)

En este otro caso, en la ruta C:\Archivos de programa (x86) o C:\Program Files (x86) se encuentra instalado el software de 32-bits, es decir, el heredado. En este caso, utiliza bibliotecas y se ejecuta bajo WOW64. De este modo, se separa un software de otro y se mantiene la compatibilidad, evitando conflictos.

La separación evita que las aplicaciones de 32 y 64 bits compartan archivos DLL o configuraciones, lo que podría causar errores de ejecución o corrupción de datos. Además, esta estructura permite que el sistema operativo redirija automáticamente las llamadas de instalación y ejecución al directorio correcto, sin intervención del usuario. Tú no necesitas elegir dónde instalar, el propio instalador (mediante variables de entorno como %ProgramFiles% y %ProgramFiles(x86)% ayudan a automatizar rutas en scripts y configuraciones) hará lo necesario para guardar el programa donde debe, aunque es posible cambiar la ruta de instalación (recuerda que en algunos casos, para mover programas, es necesario modificar el registro de Windows).

x86 hace referencia a las CPUs de 32-bit, que también se denominan x86-32 o IA-32. No obstante, cuando se trata de Windows para arquitecturas diferentes, como ARM, no tendrás estas carpetas…

¿Qué pasa en sistemas de 32 bits?

En sistemas Windows de 32-bit, solo existe la carpeta Archivos de programa, ya que no se pueden ejecutar aplicaciones de 64 bits. La carpeta (x86) no aparece porque no es necesaria, en este caso C:\Archivos de Programa o C:\Program Files será la que albergue el software nativo de 32-bit.

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