CMOS vs BIOS vs UEFI: diferencias

Seguramente habrás escuchado muchas veces términos como CMOS, BIOS, UEFI, etc., y que generalmente parecen referirse al mismo elemento del PC. Sin embargo, existen diferencias entre estos términos y es importante conocerlos a fondo para no caer en el error de tratarlos como sinónimos. Aquí te mostramos todas las diferencias.

¿Qué es un chip flash?

Un chip flash es un tipo de memoria no volátil utilizado para almacenar el firmware de un sistema, como el BIOS o el UEFI. A diferencia de la RAM, la memoria flash conserva los datos incluso cuando el sistema está apagado. Gracias a su capacidad de reescritura, el firmware puede actualizarse para corregir errores, añadir compatibilidad o mejorar la seguridad. Antiguamente se empleaban chips ROM como los EEPROM, complicando mucho más esto.

Estos chips están soldados a la placa base del ordenador y son fundamentales para iniciar el sistema, ya que contienen las instrucciones iniciales que el procesador ejecuta al encenderse.

¿Qué es el CMOS?

El CMOS (Complementary Metal-Oxide Semiconductor) hace referencia a un tipo de tecnología de fabricación de chips, pero en el contexto que estamos tratando, también se usa para describir el pequeño chip de memoria que almacena la configuración del sistema, como el orden de arranque, parámetros del disco, o ajustes del reloj.

Esta memoria es volátil, por lo que requiere una pequeña pila (la batería CMOS) para mantener los datos cuando el equipo está apagado. Aunque muchas placas modernas almacenan esta configuración en memoria flash, el término CMOS sigue usándose.

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¿Qué es el RTC?

El RTC (Real-Time Clock) es un chip especializado que mantiene el tiempo real, incluso cuando el equipo está apagado. Está alimentado por la misma batería del CMOS y se comunica directamente con el firmware del sistema.

Permite que el sistema registre correctamente la hora y la fecha, algo que sirve como base para el reloj del propio sistema operativo. Sin embargo, esto ya no es tan crítico con la aparición del protocolo NTP (Network Time Protocol) para obtener y mantener la hora del sistema operativo con precisión desde Internet…

¿Qué es la BIOS?

La BIOS (Basic Input/Output System) es un firmware tradicional que actúa como intermediario entre el hardware y el sistema operativo. Su principal función es realizar la inicialización del hardware (POST – Power-On Self-Test) y cargar el gestor de arranque del sistema operativo.

Es código de bajo nivel almacenado en un chip flash y escrito típicamente en lenguaje ensamblador. La BIOS opera en modo real (16 bits), lo que limita sus capacidades en sistemas modernos.

¿Qué es UEFI?

UEFI (Unified Extensible Firmware Interface) es el sucesor del BIOS y proporciona una interfaz más flexible, moderna y segura. Funciona en modo protegido (32 o 64 bits), lo que permite interfaces gráficas, soporte de ratón, y discos duros mayores a 2 TB (gracias al uso de GPT en lugar de MBR). Además, ofrece otras ventajas, como modularidad para cargar controladores y apps pre-boot, mayor seguridad con la integración de Secure Boot para verificar software firmado, etc.

Algunos sistemas actuales incluyen un «modo de compatibilidad», también llamado BIOS Legacy o CSM (Compatibility Support Module) que emula el comportamiento de la BIOS dentro del entorno UEFI.

A pesar de las diferencias y de que los ordenadores nuevos ya no usan BIOS, sino UEFI, aún se sigue usando BIOS como sinónimo. Es más, incluso los fabricantes han seguido usando este término, como puedes ver cuando accedes a muchas páginas webs de placas base para descargar las actualizaciones del UEFI…

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Más allá del UEFI, BIOS,…

Si bien BIOS y UEFI son predominantes en PCs basadas en arquitecturas x86/x64, existen otras plataformas que utilizan diferentes tipos de firmware. Algunos ejemplos incluyen:

• Open Firmware: usado por sistemas antiguos de Apple y servidores SPARC. También puede ser usado por los sistemas POWER de IBM.
• Coreboot: proyecto de firmware de código abierto que reemplaza la BIOS propietaria.
• Libreboot: variante libre de Coreboot, enfocada en la libertad del usuario.
• Device Tree + Bootloaders (ARM): en sistemas embebidos o placas como Raspberry Pi, no hay BIOS. El arranque se maneja por un bootloader como U-Boot o directamente desde la ROM.
• UEFI en ARM: aunque menos común, algunos dispositivos ARM también utilizan UEFI como estándar de firmware (por ejemplo, servidores ARM y PCs con ARM).
• Otros: en el caso, por ejemplo del IBM POWER, tenemos firmware propietario de IBM como FSP y PHYP, y para sistemas OpenPOWER existe Skiboot, OPAL, y Petitboot. En los z/ARchitecture, en cambio, se emplea firmware SE + LIC + PR/SM e IPL para el arranque.

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