La historia de las tarjeta gráficas Voodoo 3DFX se remonta a la última década del siglo XX. Dentro, os contamos cómo surge este componente que marcaría la historia de los gráficos 3D en los videojuegos.
El mundo de las tarjetas gráficas no era preocupante en los 1970, cuando se ideaban los primeros ordenadores personales. Sin embargo, la primera tarjeta de vídeo surgiría a comienzos de 1960, aunque los ordenadores no tendrían monitor, serían tratados como meras impresoras que imprimían mensajes para visualizar todo lo que ocurría.
Si queréis saber la historia de las Voodoo 3DFX, os aconsejamos que os quedéis porque podréis encontrar toda la información más abajo ¡Empezamos!
Índice de contenidos
En 1994, se funda 3dfx Interactive por Ross Smith, Gary Tarolli y Scott Sellers en San José, California. Se trata de una empresa especializada en la fabricación de unidades de procesamiento de gráficos 3D que, más tarde, se dedicaría a las tarjetas gráficas.
Esta compañía sacó a la luz su chip gráfico Voodoo el 7 de octubre de 1996, que saldría con Orchid Righteous 3D como el primer modelo que lanzaría este chipset. Sin embargo, su objetivo no eran los consumidores, sino que radicaba en ser un distribuidor de tarjetas gráficas para empresas que diseñaban, fabricaban y vendían sus propias tarjetas gráficas, pero que incluían el chip Voodoo.
De hecho, esta tarjeta gráfica fue usada en la primera máquina recreativa con el videojuego ICE Home Run Derby. Después vendrían muchos títulos más, como el San Francisco Rush: Extreme Racing, un videojuego lanzado para máquinas recreativas, pero que también saldría para Nintendo 64 y PlayStation.
A finales de 1996, el precio del EDO DRAM cayó por los suelos, momento que aprovechó 3DFX para entrar en el mercado de consumidores, ofreciendo una tarjeta gráfica económica que serviría para mover juegos como Doom o Quake, leyenda de la historia de los videojuegos.
Lo haría así con una tarjeta de expansión PCI que estaba compuesta por un DAC, un frame buffer y una unidad de mapeado de texturas. Tendría 4MB de EDO DRAM y su nucleo gráfico arrancaba a 50 MHz. La Voodoo 1 traía aceleración 3D, pero necesitaba una tarjeta secundaria para los gráficos 2D.
Hay que mencionar a Glide, la API de gráficos 3D desarrollada por 3DFX para sus tarjetas gráficas, la cual competiría con el Direct3D de Microsoft y el OpenGL de Silicon Graphics. En un principio, se creó para máquinas recreativas, pero esta tecnología se trasladó a los videojuegos que se podían consumir en casa.
En el caso de la Voodoo 1, el driver MiniGL fue revelador, permitiendo mover el Quake; de hecho, pudo llegar a mover el Quake III, lo que significó un avance en toda regla, unos gráficos visuales que impactaban para la época y un primer plato para lo que sería Voodoo 2.
Como dato interesante, esta tarjeta costaba alrededor de unas 35.000 pesetas en España, lo que serían unos 210€.
Después del éxito de su antecesora, 3dfx lanzó Voodoo 2 en febrero de 1998 para reemplazar su chip anterior. Esta tarjeta funcionaba a un reloj de 90 MHz y usaba 100 MHz de EDO RAM, estando disponible como PCI. La Voodoo 2 tenía dos modelos, uno de 8 MB de RAM con 2MB de TMU; otro con 12 MB de RAM y 4MB de TMU.
En el caso de la versión de 12 MB de RAM, podía soportar una resolución máxima de 800 x 600 píxeles, lo que significaba un salto de calidad de las texturas gráficas tremendo. Y es que la Voodoo 2 tenía un ancho de banda de 800 MB/s por cada chip. La Voodoo 2 dependía de un programa que optimizaba el segundo TMU (Unidad de mapeado de textura en inglés).
Su llegada al mercado fue muy distinta, ya que había existía una gran competencia con ATI Rage, Nvidia RIVA y Rendition. Al igual que su antecesora, necesitaba funcionar con una gráfica 2D. Sin embargo, fue la única tarjeta capaz de texturizar dos ciclos en uno sólo, algo que aprovecharían Quake II y Unreal.
Con esta gráfica llegó el SLI ¿Os suena de algo? El Scan-Line Interleave consistía en la conexión paralela de dos tarjetas Voodoo 2, lo que permitía incrementar la memoria y elevar la máxima resolución a 1024 x 768 píxeles. Lamentablemente, no se pudo doblar la TMU porque cada tarjeta necesitaba duplicar los datos de la escena.
En resumen, teníamos una tarjeta con estas especificaciones:
Fue la tarjeta gráfica que marcó un antes y un después en el mundo de los videojuegos, dando un salto de calidad sin precedentes.
3dfx tenía un problema que resolver: eliminar la dependencia de otra tarjeta gráfica 2D adicional. De esta manera, a finales de 1998, nació Banshee. Se trataba de una solución de un sólo chip que combinaba una tarjeta de vídeo 2D con una sola TMU de la Voodoo 2.
En consecuencia de ello, la Voodoo 2 era más rápida en escenas con mucha carga gráfica 3D. Por otro lado, en escenas con poca carga gráfica, la Banshee podía rendir igual o incluso más rápido.
La aceleración 2D de Banshee fue la primera procedente de 3dfx y funcionaba francamente bien. Estaba compuesta por un motor de 128-bit y un núcleo de 128-bit VESA VBE 3.0. Su chip gráfico era capaz de acelerar DirectDraw y era compatible con todos los GDI de Windows.
A pesar de que no tiene tanto renombre como sus dos antecesoras, fue un producto con un número de ventas más que respetable, teniendo en cuenta la rivalidad de Matrox, Nvidia y ATi de aquella época.
En 1999, 3dfx Interactive lanzó una Voodoo 2 que sólo sería compatible con OpenGL y Glide en Windows 2000, no con Direct3D. Esto fue un grave error porque los videojuegos estaban cambiado a Direct3D, por lo que los consumidores optaron por Nvidia y ATI, compañías que sí ofrecían tarjetas gráficas compatibles con Direct3D.
Aunque fue anunciada en el COMDEX de 1998, fue lanzada al mercado en 1999. Estaba basada en la vieja Banshee y fue fabricada por 3dfx y STB Systems. La novedad de esta Voodoo 3DFX fue su chip Avenger, que era el núcleo de Banshee con una TMU adicional, ya que la Banshee sólo incorporaba 1.
Nos metíamos en una época donde la competencia era feroz, teniendo a Nvidia comiendo share de mercado a 3dfx. Nvidia sacó la TNT2 que era un mejor producto, ya que la Voodoo 3 estaba más limitada. Mientras que la de 3dfx manejaba texturas a resolución 256×256, la de Nvidia era capaz de hacerlo en 2048×2048.
La Voodoo 3 tiene buenos números de ventas, gracias a que ciertos videojuegos nuevos de 1999 que estaban optimizados para su arquitectura, la cual estaba estancada. Sus especificaciones estaban por detrás de la competencia, el fin estaba cerca.
El mercado de los componentes PC es muy cruel y devastador. En el sector de las tarjetas gráficas, se libraba una carrera agotadora de 14 meses en 14 meses. Todos luchaban por tener la mejor tecnología, mejor rendimiento, mejores especificaciones; en definitiva, sacar la mejor tarjeta gráfica al mercado.
3dfx decide comprar la fábrica de STB y fabricar sus tarjetas gráficas de forma independiente. Entendemos que este es el primer paso hacia al fracaso porque se gana muchos enemigos o rivales que antes eran aliados: «quien mucho abarca, poco aprieta».
La compañía decide controlarlo todo, lo que se convierte en un error porque todos los que eran sus aliados se irían con Nvidia. Además, la fábrica de STB no funcionaba,3dfx perdía a John Romero (Id Software y defensor de 3dfx) y después llegaría Napalm.
Este proyecto Napalm y Voodoo 4 no era más que una remodelación de una Voodoo 3, mientras que Nvidia andaba presentando su GeForce. Ni si quiera llegan a ponerse a la venta porque no tenía viabilidad frente a la competencia. Nvidia innovaba en arquitecturas, 3dfx dejó de hacerlo.
Sin embargo, ante todo este baño de sangre, 3dfx saca una arquitectura llamada VSA (Voodoo Scalable Architecture) que permite combinar varios procesadores para doblar potencia, es decir, mucho hardware y poco software. El problema con el que se encuentra 3dfx tiene el nombre de GeForce 2, un producto redondo de Nvidia.
Tras cancelar varios modelos, finalmente sale la tarjeta gráfica Voodoo 4 4500 el 13 de octubre de 2000. Con un core clock de 166 MHz y 32 MB, este producto no es suficiente para competir contra las Geforce 2, las cuales, encima, eran más económicas. Como detalle, ni si quiera equipaba una salida DVI.
La empresa californiana sacaría su última tarjeta gráfica el 22 de junio de 2000. Tendría el nombre de Voodoo 5 5500, tenia un bus interface de AGP 4x, 64 MB, pero seguía con un clock de 166 MHz.
La compañía, desesperada por completo, empezó a buscar comparaciones que le favorecían, pero estaba lejos de compararse con una Nvidia.
Hay que decir que existen numerosos proyectos de 3dfx que nunca salieron, como, por ejemplo: Voodoo 4 4000, Voodoo 4800, Voodoo 5 5000 y Voodoo 5 6000.
Todos los diseños fueron descartados porque los costes de fabricación eran altísimos y no podían llevar tarjetas gráficas al mercado con un precio competitivo.
El fin de 3DFX sería ese mismo año, en el que entro en concurso de acreedores. Así que, en 2001, 3dfx fue comprada por Nvidia por 113 millones de dólares, lo que fue considerada una gran operación por tratarse de un precio de adquisición bajo.
Es cierto que tampoco se podía valorar mucho más porque 3dfx estaba endeudaba hasta las cejas y su tecnología tenía muy poco valor.Años después, no habría soporte para los usuarios de las Voodoo, Nvidia borró todo lo que tuviese que ver con 3dfx, en un marco protagonizado por la lucha entre ATI y Nvidia.
Finalmente, 3dfx se convirtió en una empresa que revolucionó el mundo gráfico 3D en 1996. Podemos recordarla como aquella que ideó el SLI, la que llevó el Quake a todos los rincones del mundo y la que, durante 4 años, fue indiscutible en el mundo de las tarjetas gráficas.
Te recomendamos la lectura de las mejores tarjetas gráficas del mercado
Si queréis saber más en detalle, os recomendamos el libro de Martín Gamero «El legado de 3DFX«. Un libro de lectura 100% recomendable y que se encuentra en castellano. ¿Qué recuerdo tenéis de las Voodoo 3DFX? ¿Teníais alguna? ¿Qué opinión os merece la actuación de Nvidia?
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