Microsoft, como toda gran compañía, suele ser conocida por sus éxitos más que por sus fracasos. De hecho, hay algunos tan «secretos» como el del OS/2 para Mach 20, un caso que podría ser considerado como el mayor fracaso de su historia.
A mediados de los años 80, Microsoft trabajaba junto a IBM en OS/2, un sistema operativo que pretendía ser el sucesor natural de MS-DOS y Windows. La idea era ofrecer algo más avanzado, más moderno y con mayor capacidad para entornos profesionales.
El problema es que la tecnología de PC de la época estaba avanzando demasiado rápido, y actualizar equipos completos resultaba caro. En apenas unos años pasamos de CPU 8088 a 4,77 MHz con un bus de 8 bits a unidades 386DX que funcionaban a 33 MHz con un bus de 32 bits, algo que complicó mucho la situación.
La solución que algunas compañías planteaban era el uso de tarjetas “Turbo”, como las Mach 10 y Mach 20 de Microsoft, que permitían ampliar el rendimiento sin cambiar el ordenador entero. El plan era lógico, pero la realidad fue otra: ninguna de las dos tarjetas fue especialmente popular, sobre todo debido a su precio.
La Mach 20 no tuvo prácticamente aceptación en el mercado, y aun así Microsoft decidió lanzar una versión especial de OS/2 adaptada específicamente para ese hardware. El resultado fue desastroso: solo se vendieron 11 copias. Y lo que es peor, 8 fueron devueltas, dejando únicamente 3 usuarios reales en todo el mundo. Lo curioso es que uno de los responsables de soporte llegó a hablar personalmente con dos de ellos.
Uno de mis antiguos colegas habló con la persona que lo reemplazó como especialista de soporte para OS/2 para Mach 20. Según la memoria de esa persona […] se vendieron un total de once copias de «OS/2 para Mach 20», y ocho de ellas fueron devueltas. Eso deja a tres clientes que compraron una copia y no la devolvieron. Y el especialista de soporte había hablado personalmente con dos de ellos.
Raymond Chen, integrante de Microsoft
El motivo no tiene misterio. Para usar OS/2 para Mach 20 hacía falta entender qué hacía la tarjeta, cómo funcionaba OS/2 y cómo integrarlo todo en un equipo de los 80. Demasiado complicado, demasiado caro y demasiado específico para una época en la que muchos usuarios aún estaban aprendiendo a manejar un ratón. Si a eso le sumamos que Windows empezaba a despegar, el destino estaba claro desde el primer momento.
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Hoy, OS/2 forma parte de la historia como una bifurcación tecnológica que nunca llegó a competir con Windows, y OS/2 para Mach 20 se mantiene como un recordatorio perfecto de algo que rara vez se ve: un producto de Microsoft que literalmente nadie quería.
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