En febrero de 2011, Apple actualizó su línea de portátiles MacBook Pro. En esa ocasión, un detalle llamó la atención de mucha gente: los entonces nuevos ordenadores portátiles venían con un puerto Thunderbolt.
Este es el nombre de una tecnología que, durante su fase de desarrollo, se hizo conocida como Light Peak. Pero, ¿Qué es exactamente Thunderbolt? ¿Cuáles son las ventajas de este modelo? ¿Cuál es la velocidad de transmisión de datos que ofrece? ¿Es verdad que la tecnología compite con el USB?
Para que puedas mantenerte dentro del tema, Profesional Review dará las respuestas a estas preguntas y describirá las características más importantes de Thunderbolt en las próximas líneas.
Índice de contenidos
La Tecnología Thunderbolt
Aunque hace unos dias ya os explicábamos qué es y para que sirve Thunderbolt. Mejor vamos a empezar por el principio… Y es que teniendo a Intel como principal responsable de su desarrollo, Thunderbolt es un estándar de comunicación entre dispositivos que, en parte, aprovecha los recursos tecnológicos ya existentes. Originalmente, la tecnología ha sido desarrollada para ser compatible con casi todos los tipos de conexiones existentes en los equipos.
Thunderbolt hace uso de protocolos de dos patrones bien conocidos por el mercado: PCI Express y DisplayPort. El primero es un bus hace mucho tiempo utilizado para la conexión interna de los dispositivos al ordenador, como tarjetas de vídeo y adaptadores de Ethernet. El segundo es una interfaz para la transmisión de vídeo y audio muy usada por Apple y las compañías que fabrican equipos más sofisticados. Hasta cierto punto, el DisplayPort compite con el HDMI.
Gracias a estas características, el Thunderbolt permite la comunicación entre los dispositivos de los más variados tipos ofreciendo un excelente rendimiento. La tecnología permite la comunicación con determinados dispositivos a través de conexión FireWire, DVI y otras por medio de adaptadores.
Sin embargo, la característica más llamativa es la velocidad. La primera especificación del Thunderbolt es que puede alcanzar hasta 10 Gb/s (gigabit por segundo) en la transferencia de datos, tasa que es igual a 1,25 gigabyte por segundo, aproximadamente. La tercera (y última) versión del Thunderbolt es aún más impresionante: puede alcanzar hasta 40 Gb/s.
El tráfico de datos puede ser full-duplex (bidireccional), o sea, es posible enviar y recibir información al mismo tiempo. Pero es importante señalar que dicha tasa es la máxima teórica. En la práctica, una serie de factores pueden hacer que la velocidad sea un poco menor (sin embargo, todavía lo suficientemente alta para cubrir la mayoría de las aplicaciones).
La propuesta de esta tecnología es facilitar al máximo el trabajo del usuario, por lo tanto, un solo puerto Thunderbolt permite la transferencia de datos, transmisión de señales de audio y vídeo, e incluso el suministro de energía, evitando, en muchos casos, la necesidad de conectar el dispositivo a una toma de corriente.
Thunderbolt 1
El Thunderbolt no es, necesariamente, una nueva tecnología hecha desde cero. Después de todo, cuenta con los protocolos de los estándares PCI-Express y DisplayPort. Podemos considerar como nuevo su aspecto físico, más precisamente, el cable Thunderbolt.
Las primeras investigaciones de Intel consideraban el uso de cables con fibra óptica, siendo esta una de las características más llamativas de cuando la tecnología ha sido anunciada, aún con el nombre de Light Peak, en 2009. La idea era lanzar el Thunderbolt con este recurso, pero la fibra óptica es un material sofisticado y de manipulación compleja, que sin duda resultaría en costos significativamente más altos de producción.
Ante este escenario, Intel decidió optar por los tradicionales cables con alambres de cobre, con tamaño máximo recomendado de 3 metros. Los cables especiales hechos con fibra óptica pueden ser encontrados, pero son poco comunes (y caros, de hecho).
La primera versión de Thunderbolt llegó ofreciendo una velocidad de 10 Gb/s. Son, en realidad, dos canales de 5,4 Gb/s para el envío y otros dos de la misma capacidad para la recepción de datos.
Las altas tasas pueden parecer exageradas, pero son una necesidad creciente. Contamos cada vez más con conexiones rápidas a internet y vídeos en alta definición, por ejemplo. Esto implica cada vez mayores volúmenes de datos.
El Thunderbolt se muestra como una solución para tales demandas no sólo por su velocidad, sino también por ser optimizado para lidiar tanto con la transmisión de datos a través de PCI Express como con información de audio y vídeo (incluso en alta resolución) a través de DisplayPort, todo esto por el mismo cable.
La primera versión también permite la inter-conexión de hasta siete dispositivos en un único puerto de manera encadenada, esto es, con un dispositivo conectado al otro. En un ejemplo dado por Intel, es posible conectar un disco duro externo a un monitor y este a una notebook. Los datos del HD pueden ser accedidos a través del portátil.
Es interesante notar que la administración del puerto Thunderbolt es hecho por un pequeño chip controlador para que la tecnología no sea directamente dependiente de un chipset o incluso del procesador para funcionar.
En lo que se refiere a la alimentación eléctrica, cada puerto Thunderbolt 1 puede ofrecer 10 vatios de potencia, con el suministro de energía siendo realizado por el mismo cable utilizado para datos.
Conector Thunderbolt
El Thunderbolt hace uso del conector Mini DisplayPort, muy utilizado en los ordenadores de Apple para la comunicación con monitores o proyectores. Aquí hay dos ventajas:
- No hay gastos adicionales para el desarrollo de un nuevo estándar de conexión.
- Es posible la conexión de dispositivos DisplayPort al puerto Thunderbolt, ya que, como ya sabes, existe compatibilidad entre ambas tecnologías.
Thunderbolt 2
En abril de 2013, Intel presentó la segunda versión de la tecnología. El Thunderbolt 2 trajo como principal atractivo la posibilidad de transferir, de modo bidireccional, 20 Gb/s por segundo, el doble de lo que ofrecía la especificación anterior.
De nuevo, aparece el cuestionamiento sobre la exagerada velocidad, pero el objetivo principal de Intel con la nueva característica máxima era hacer que la tecnología fuera plenamente apta para transmisiones de vídeo en resolución 4K.
Intel también ha tomado el cuidado de mantener el Thunderbolt 2 compatible con la primera versión estándar. En otras palabras, los cables y los conectores son los mismos. Además, los dispositivos hechos para el Thunderbolt 1 también pueden funcionar con el Thunderbolt 2, pero, por regla general, manteniendo la máxima tasa de transferencia de 10 Gb/s.
Obviamente, la compatibilidad con puertos DisplayPort se mantiene, pero con una diferencia: el Thunderbolt 2 pasó a soportar la versión 1.2 de la tecnología, en esta ocasión, una nueva especificación.
Por último, cabe destacar que el Thunderbolt 2 continúa permitiendo la comunicación de hasta siete dispositivos en cadena en la misma conexión.
Thunderbolt 3
Junio de 2015 marcó el anuncio de la tercera versión de la tecnología. Intel ha reservado para el Thunderbolt 3 dos grandes características: velocidad de transmisión de datos de hasta 40 Gb/s (también bidireccional) y un conector nuevo.
Intel explica que el Thunderbolt 3 es capaz de transmitir, al mismo tiempo, vídeos para dos monitores con resolución 4K y 60 cuadros por segundo o a un único dispositivo, pero en 5K y 60 cuadros por segundo. Para quien trabaja con grandes volúmenes de datos, la tecnología también puede hacer una diferencia: 40 Gb/s es lo mismo que transferir 5 gigabytes por segundo, aproximadamente.
Pero, probablemente, lo que más sorprende es el nuevo conector. En lugar del puerto Mini DisplayPort, Intel decidió adoptar el estándar USB tipo C (o USB-C), que fue creado especialmente para el USB 3.1.
El USB-C tiene dos grandes ventajas: es compacto, pudiendo incluso ser implementado en los smartphones, y es reversible, o sea, un cable de este tipo puede ser conectado hacia arriba o hacia abajo.
Para usuarios y fabricantes, la combinación del Thunderbolt 3 con el estándar de conexión del USB trae conveniencia. Puedes tener un equipo con tres puertos USB-C, por ejemplo, siendo que uno de ellos sea USB y Thunderbolt al mismo tiempo, lo que ahorra espacio y reduce los costos de producción.
Es fácil identificar los puertos y cables USB-C compatibles con Thunderbolt: tienen el símbolo del rayo, que es marca registrada de la tecnología. Ten en cuenta, sin embargo, que el Thunderbolt 3 requiere cables específicos.
La tecnología está preparada para trabajar con dos tipos de cables. El más barato, del tipo pasivo, limita las transmisiones a 20 Gb/s. El más caro, de tipo activo (cuenta con un chip que aumenta el rendimiento), puede trabajar con 40 Gb/s.
Los atributos del Thunderbolt 3 no terminan ahí. La versión también es capaz de proporcionar hasta 100 vatios para la alimentación eléctrica. Esto significa que los dispositivos que consumen más energía, como un monitor de vídeo o un disco duro externo, pueden no necesitar una fuente externa. La conexión Thunderbolt cuida de los datos y el suministro de energía.
Además, incluye soporte de estándares como HDMI 2.0 y 10 Gigabit Ethernet (10G Ethernet). Los conectores Mini DisplayPort siguen siendo compatibles, pero con el uso de adaptadores.
La cantidad de dispositivos que pueden ser conectados en cadena, sin embargo, se redujo de siete a seis.
Modelos recomendados
Existe bastante variedad de cables y accesorios, pero os vamos a recomendar los que creemos que son más interesantes. Seguro que os servirá de ayuda en vuestro ordenador.
Cable original de Apple
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Cuando el Thunderbolt fue presentado, apareció una pregunta: siendo tan rápido en la transmisión de datos, ¿Esta tecnología tomaría el lugar del USB en el mercado? Como se ve, eso no ocurrió.
El USB también ha evolucionado, cada vez más rápido. En la versión 3.1, el USB puede alcanzar hasta 10 Gb/s, más que suficiente para la mayoría de las aplicaciones actuales. Además, el patrón tiene la implementación más barata y es muy popular.
Así, el Thunderbolt acaba ocupando un espacio complementario, atendiendo a los usuarios que encuentran limitaciones en el USB o en otros estándares de transmisión. Como se ejemplifica en el texto, es el caso de quien trabaja con volúmenes de datos muy grandes o es cuestión de transmisiones de vídeo con alta calidad.
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